Las neuronas espejo se activan desde el nacimiento y le
permiten a los bebés imitar los movimientos de los adultos e ir aprendiendo.
Por tanto, son la base de la capacidad innata de imitación, sin la cual el
aprendizaje sería prácticamente imposible.
Sin embargo, todo no termina ahí. Las neuronas espejo
desempeñan un papel fundamental en la planificación de la acción. Básicamente,
también nos sirven para realizar una simulación de las acciones antes de
llevarlas a cabo.
Sin embargo, una de las funciones más interesantes y
controvertidas de las neuronas espejo consiste en permitirnos comprender lo que
piensan los otros. Aunque hay neurocientíficos que afirman que las neuronas
espejo se restringen únicamente a la simulación de las acciones motoras,
existen otros investigadores que consideran que no sería descabellado pensar
que también están implicadas en el proceso de simulación de las intenciones de
los demás; es decir, que son útiles para inferir las intenciones de otras
personas.
Por ejemplo, cuando vemos a alguien realizando determinada
actividad no nos limitamos a observar sus movimientos motores sino que vamos
más allá, no solo analizamos qué está haciendo sino el por qué. Si vemos que
alguien se inclina hacia el suelo, no solo simulamos mentalmente sus
movimientos sino que nos imaginamos la razón de sus actos, suponemos que está
recogiendo algo que se le ha caído. Por tanto, se puede afirmar que las
neuronas espejo también nos ayudan a inferir los motivos y pensamientos de otra
persona.
Incluso hay quienes afirman que la simulación de las
neuronas espejo no se limitan al plano motor sino que incluye las emociones y
las sensaciones de los demás. De hecho, se ha apreciado que algunas zonas del
cerebro vinculadas a las emociones se activan lo mismo si somos nosotros
quienes las experimentamos que si vemos a otras personas vivenciándolas. Desde
esta perspectiva, las neuronas espejo también nos permitirían ser empáticos,
ponernos en el lugar del otro y sentir lo que el otro siente. No es casualidad
que algunos neurocientíficos también las conozcan como las “neuronas de la
empatía”.
